Сурьма известна с глубокой древности. В странах Востока она употреблялась примерно за 3000 лет до н. э. Русская «сурьма» произошло от турецкого sürme; им обозначался порошок свинцового блеска.
Обыкновенная сурьма — серебристо-белый с сильным блеском металл. В отличие от большинства других металлов, при застывании расширяется.
Сурьма всё больше применяется в полупроводниковой промышленности при производстве диодов, инфракрасных детекторов, устройств с эффектом Холла. В виде сплава этот металлоид существенно увеличивает твёрдость и механическую прочность свинца.